La fermentazione è un processo metabolico che permette alla cellula di continuare a produrre energia in assenza di ossigeno. Non produce direttamente molta energia, ma è fondamentale perché rigenera il NAD⁺, indispensabile per far continuare la glicolisi. Senza questa rigenerazione, la glicolisi si fermerebbe e la cellula non riuscirebbe più a produrre ATP.
Durante la glicolisi, il glucosio viene trasformato in piruvato (Pyr) con produzione di ATP e NADH. La reazione globale della glicolisi è:
A questo punto entra in gioco la fermentazione, che serve a riconvertire il NADH in NAD⁺.
Nella fermentazione lattica, il piruvato viene ridotto direttamente a acido lattico (C3H6O3 che si trasforma rapidamente in ione lattato C3H5O3-) utilizzando il NADH:
La reazione complessiva (glicolisi + fermentazione lattica) diventa:
Nella fermentazione alcolica, invece, il piruvato viene prima decarbossilato ad acetaldeide (CH3CHO):
Poi l’acetaldeide viene ridotta a etanolo (C2H5OH) grazie al NADH:
La reazione complessiva (glicolisi + fermentazione alcolica) è:
In entrambi i casi il punto fondamentale è che il NADH viene ossidato a NAD⁺, permettendo alla glicolisi di continuare e quindi alla cellula di produrre almeno una piccola quantità di ATP anche senza ossigeno.
