Il diodo zener è un tipo di diodo a giunzione p-n che funziona tramite l'effetto Zener. E' caratterizzato dalla tensione Zener Vz che corrisponde alla tensione di Breakout.
L'effetto Zener avviene quando si drogano fortemente le giunzioni p e n in cui si l'effetto tunnel degli elettroni di un semiconduttore che passano dalla banda di polivalenza alla banda di conduzione. In questo modo si ha un improvviso aumento della corrente inversa.
Se la tensione applicata all'anodo è maggiore rispetto a quella applicata al catodo (polarizzazione diretta) si comporta come un diodo normale. Se invece la tensione applicata è inversa ed è compresa tra 0 e Vz il diodo si comporta come un interruttore aperto. Quando la tensione supera Vz si ha un forte passaggio di corrente, ma il diodo resiste e mantiene la tensione a VZ
