Una delle proprietà degli atomi è di avere isotopi. Gli isotopi sono atomi che hanno un numero di protoni ed elettroni uguali tra loro ma numero di neutroni diverso.
Una caratteristica degli isotopi è che possono decadere, cioè hanno una probabilità di perdere una particella alfa (2 protoni e 2 neutroni). Il tempo che ci mette un isotopo a perdere metà delle particelle presenti nel suo nucleo viene detto tempo di dimezzamento.
I possibili decadimenti di un atomo sono i seguenti:
- Decadimento alfa, cioè la perdita di una particella alfa.
- Decadimento beta, cioè la perdita di un elettrone.
- Decadimento gamma, cioè la perdita di un fotone (particella che costituisce la luce